况历曾对朝廷的敕封使团道，自己从未想过称王成国，「实乃随时为之，不觉而就也」。
世人多曰此言过于做作。况历所起之功业，野心、运气、机谋、拼搏，每样皆不可缺。做外海霸主几十年，说哥哥只想做点小生意赚赚钱，丝毫没有占岛为王的心，什么轸洲国主，外海霸王，真的从未谋划过，不知怎么就成了。唉，我也好烦恼。
「日常悚悌，未敢安泰」。
但穿蟒戴冕，称孤道寡，分明很快乐。更稳掌大权到咽气，毫无分权之举。
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兰珏亦觉此评论有理，不过看况历发家史，又确实有种步步需如此，流水自成渠之感。
如况历自己所说，占岛外海，最初是为了囤货。
海上诸国常生争乱乃至改朝换代事，一有动荡，富商店铺仓库便会被抢。即便太平年代，亦免不了滋扰。
于是外海豪商为稳妥计，多自购小岛存储货物。为防海寇劫岛，又需设武力防备。
像轸星帮这样，生意愈大，财货愈多，岛必也越圈越多，武备逐渐精壮。
轸星帮起初和大多海商一样，圈岛仅为囤货与居住使用，经营仍是在各国的大城开店。只是生意太好，麻烦渐多。譬如，不是总会那么好运，在当地关系顺畅，方方面面融洽。异国客商常遇各样限制，在某些城池，往往买卖越好，限制越多。如税款极高，新增各样明目抽水，日常更要各种关节维护，左右调和，上下孝敬。有时方才调理和顺，突地长官升调，衙门焕新，又要从头来过，甚至因旧情太浓，新款难通，遭各种刁难。
况历遂思自己开埠。
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恰那几年，轸星帮频频在各国码头卡货，如糖与各类鲜货，层层手续，样样文书，课款累叠，名目繁复。或货品折损，或几无利润。
轸星帮素重与主顾间的情谊，在各城自开酒楼馆舍款待友商，某一阵子，楼馆内总混进细作，在饮食中动手脚，或侍奉时露出刁滑怠慢之相，专得罪大客。
各样事，单看都不算大，不足以像之前在奢耶耶国应对雷氏那样开船动武，可密且多发，每国大城皆有，加在一起，损失不小。
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又有一回，谣传轸星帮的糖出了问题。轸星帮在大雍境内的生意，糖是一大项。造谣者说轸星记的糖勾兑了药面，方才白似雪霜，还掺了南海蛊虫粉，令人吃了上瘾，吃多秃头黄面，暴躁癫狂。
那时轸星帮的糖多在几个南海小国包租甘蔗园产之，自运到大雍境内分销。轸星帮想请大雍商家去蔗园糖厂查看，几国均不批照会。甘蔗庄屡遭盘查，大货卡在港口。
轸星帮自家圈的小岛上也辟有蔗园，因离大雍较远，亦不在季风可达的主航线上，需以人力桨至，运送成本较高，所以一向仍以近海几国的庄园为主产地，此番因不能请友商去那几国产区，索性派一条大船，陈设奢华，将广顺福泉几城的大商号掌柜请到自家岛上，细看品质，做惠折价。
运送费用确实高昂，不过除去款待花费，只论买卖所得，比被层层抽水的各国农庄利润高了太多。而且自家大船自家岛，无需顾虑其他，对友商各样关照，发现探子立刻拔除，放得开手脚的感觉何其畅快。
轸星帮从此着力营建自家地盘。
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他们先辟出距离主航线最近的一二小岛，售卖自产货物。初称作清库折价。客商前往，轸星帮出船或折抵船费，岛上食宿皆供，无需额外开销。
大多商船最初不愿绕路。海上风云诡谲，多绕一道弯，几日额外耽搁，便可能遇到意想不到的麻烦。仅有零星客商照顾况历面子，或天生喜欢新奇游乐，权当游览前往。到达后发现小岛景致优美，样样齐备，库栈货物品类繁多，出乎想象。其质皆美，其价更优。客栈富丽堂皇，供应天下美食，温泉戏馆等消遣皆有。
如此，口碑传开，登岛的客商愈多。又因岛上护卫完备，十分安全，挺多客商除了买轸星帮的货物，私下也互相交易。再后来，有些客商竟开着满船的货到岛上售卖，接着在岛内采买。
轸星帮默许这种作为，甚至调节客商因私下交易造成的纠纷。随后，岛上开设专门的交易场所，供外来客商互易货品，只要客商采购足量本岛货物，卖自带的货便不收抽水。又设栈点，收购客商们携来的货物，价格比照市价。
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岛上访客日增，贸易兴盛，需妥当守护，更要拟定一些规则。
规之以律，护之以兵。
人多了，亦免不了扒窃劫掠，寻仇斗殴类事件。又需专门的差役缉捕……
样样建设，总而辖之，就要立起一个衙门了。
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轸星帮先在各岛设立一个轸星堂，下分六阁。星盈阁，总管贸易金银及收支事务；星守阁，负责岛上巡查护卫，缉捕盗匪，解决凶杀火患斗殴一类案件；星起阁，主建造修缮；星礼阁，专管接迎客商，设宴典礼等事务；星台阁，辖岛上码头船运仓栈；星武阁，防卫整岛，抵御外敌。
星盈、星守、星起、星礼、星台五阁由岛堂的正副堂主管辖，唯星武阁归轸星帮总会直管，只听况历与总帮调遣，平日负责岛上护卫，遇紧急战事可自专。
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王砚挑眉：“听着颇像改了名字的地方衙门六司。”
兰珏微笑。轸星帮一直自称初无成国之心，证据便是很多豪杰称王，都是先立名号，设定总坛，再逐次扩散，分开据点。他们却是先由一座座商贸小岛而起，开设岛堂也是为了生意便利，只因生意太好，这样的岛越来越多，不得不再设州堂，管辖数个岛堂，主理的事务也越来越清晰周全，不知怎的，确实越来越像官府……
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轸洲各岛的生意渐好，惹得一些小国不满，与轸星帮的船队又略有摩擦。
轸星帮每战必赢，岛上生意更稳固。况历再增开数岛，甚至顾虑到不同客商的信俗喜好，将住宿地分隔。有些岛屿设赌坊馆阁，有些岛静谧清幽，甚至在不同小岛建不同教派庙宇，还有专门吃素的岛，仅供男子或女子住的岛，只养猫或只养狗的岛，结缘各派法师开光宝物的岛……
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王砚道：“我看的几本写轸洲的书都把那些岛吹得天花乱坠。天上下银雨，地上铺金砖，夜明珠做蜡烛，树开宝石花结珍珠果。况朝宗住在一个迷魂阵里，有无数神奇守卫，什么耍枪的梭子蟹，狂刀龙虾精，会布阵的大王八，九头黑蛟龙，攻打他的侠士需一层层地杀过去。一般杀到生死一线的关键处，一卷书到头了，且听下回分解。明知道大侠肯定不会折在这儿，先生还得往下编好赚钱呢，就是抓心挠肝地想立刻瞧见。更也肖想学会书里的神通，去那岛上逛逛。”
邓绪笑道：“实实拨动了王侍郎的少年情怀。”
王砚露齿：“这些书大都说，轸洲的财宝是况朝宗抢来的，或从海里捞上来的，娶了龙王的公主，公主从龙宫带来的。”
冯邰道：“轸洲灭后，坊间传奇多把众岛写成魔窟，自不会言其做正经营生。倒不及官府记述。”
兰珏颔首，想起沿海府志中关于轸洲岛的记录——
「外海轸洲，近年富甚，海客称作海上金山……其岛碎若散石，国少丰养之地，势无扼海之要，何以聚四海银钱，引商贾纷往？让微毫之利，即累积如斯？」
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兰珏更翻到一些外海客商的笔记，其中一份曰——
「我们在轸洲住了数日。这里当然没有流着金子的河；瓜果异常甘甜，果树并不能结出宝石；女子们非常美丽，好像仙女，可她们的眼泪不会变成珍珠。即便是珍珠，谁舍得让她们流泪？上岛时我以为黄金会自动飞到我怀里，但实际上我花了很多钱。登岛后每个人都心甘情愿地不断花钱，花得很快乐。依依不舍离开这里时，我与同伴们更确定将挣到更多钱。我明白了轸洲岛真正的魔法——在这里付出很多，得到更多。花的每一枚钱币都物超所值。这座岛不会点石成金，它只是让所有物品与需要它的人相遇，买和卖的双方都极其满意。你在这里找得到想要的一切，带着所得离开后，你赚到更多……这又怎不算魔法？
「我不知轸洲到底有多少座岛屿。我们的船靠近轸洲海域时，传说中的迎客船便出现了。我们先到了引星岛，在佳客阁中换到了客牌。美丽的少女少年问了我们几个问题，向我们推荐可去的岛，确实是我们喜欢和需要的。譬如传说中能买到世间一切的大岛星心岛，另有玩乐的岛，居住的岛……我们想多逛几个岛，他们说想去多少岛都可以。唯独况王居住的岛不能轻易前往。
「我以为往返各岛会有点麻烦，没料到非常方便。码头永远有漂亮的船接送客人，寻常舱位免费，亦可加钱坐更好的位置。寻常舱座已很舒适了。天气炎热，船中一直芬芳。轸洲人很聪明，抓住各种机会展示熏香的功效。到这里来的人，谁会不买香料呢？坐船之后，我更想买了……
「啊，大岛，这样的令人目眩神迷！我不知如何描述，描述它要写太多太多字。我只能说，星心岛，超出世人所有对它的记载，值得一切赞美。它不是仙人的宝库，你不会白白获取珍宝。但只要出得起价格，你能获得一切。世间之物，皆聚于斯，毫无疏漏。如同轸洲声称的那样——价格公道，童叟无欺……」
……
兰珏将这位异国兄台洋洋洒洒数卷的记述提炼浓缩了一下，简而言之，轸洲是一个可以买到世间所有货物的地方。众人对其吹捧，不外乎几项——
其一，能买到世间万物，通兑各国钱币；
其二，价钱对卖家和买家来说都挺公道，双方皆满意；
其三，严禁假货，售伪者刑罚甚重；
其四，轸洲有各种可供玩乐及居住的小岛，几乎照顾到诸国信俗，旅者可按自身喜好选择。无论是清修的居士还是风流的公子，皆能觅得心仪之处。
其五，店铺馆舍待客周到。不止一份手卷深情地写，进入轸洲岛后，觉得这里就是传说中仙人国度，只要付出适当的价格，即可享受无比周全的侍奉。这里的伙计侍女好似精通读心术，挺多客人在客栈住到第二天，便想把自己又懒又馋还总顺东西的小厮扔海里喂鲨鱼。
……
兰珏读来读去，只觉得轸洲不大像个寻常国度，国中一切全围绕生意设定。农工士等项皆在商之后。此为从未有过事。
轸洲岛凭着这份独特一度称雄外海，抢了挺多生意。更跟一些商帮及海国屡生战事。轸洲豪富，买卖路子广，装备出最强的战船，军中皆是骁勇豪杰，几无败绩。
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王砚道：“在下有个想法，轸洲那时向我朝求封，是不是在外海结仇太多，想寻一靠山？”
邓绪笑道：“王侍郎真乃况朝宗知己也。”
兰珏亦笑。
王砚的猜测已成公论。挺多海国收入仰仗贸易，轸洲将商船吸偏航道，商人们全跑去轸洲买卖，各国港口必受影响，焉不招人恨？
轸洲武备再强，再能打，被轮番群殴也会头疼。
如此必找外援。
况历放眼四方，机敏地选了大雍。
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挺多人分析，况历早在盘踞轸洲开市集时，便有倚靠大雍的打算。凡雍朝客商与货品，均予以特别优待。轸星帮的船队时常伴护往来大雍的贡船与商船，见有船遇险，便上前搭救，分文不取，甚至会赠送大雍商船一些解急的财物。
挺多往大雍朝贡的异国船队并非单纯进贡，而是借着朝贡的便利卖货。轸洲岛抛出各样惠利，钓引贡船绕往轸洲，一番款待后，随贡船附献各样珍奇至朝廷。那时即有大臣进言，轸岛况寇，善控人心，举动皆为谋利，如此连接动作，如楼子里的姑娘抛媚眼，定不是白献殷勤。
又有臣子曰，横竖是示好之意。海上小寇，些许谄媚，一笑纳之，岂足多虑？
众多大臣附同此议，上亦以为是。
于是轸洲先搭着贡船送些珍奇小物，渐渐随物附上书信。兰珏见过礼单，罗列精巧机关玩器、稀罕鸟兽、珊瑚珠贝摆件……样样新奇。兰珏单看名字便很想赏玩一番。礼书写得恭谦殷勤，又不过分媚态。料想那时献至宫中，颇能博上一悦。
这般来往着，轸洲又传出消息，况历改名况朝宗。
未久，况朝宗单独遣船致大雍，上书朝廷，声称漂泊外海多年，血脉无可更改，唯愿轸洲永为大雍的外海馆驿，求朝廷准允轸洲纳贡侍奉。
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朝中因此起了一番争论。
有的大臣觉得此事着实荒唐。一窝在外海晃荡的散寇，占了几个岛，树起一杆旗，与山沟里的土匪有什么区别？这样的玩意儿都封，当贻笑诸国，大失朝廷威严。
也有大臣说轸洲虽新起家业，财势皆不输寻常海上小国，近年与数国交战，皆大胜，更精于管陶之术，扼控外海商道。喜他不忘根本，仍知自己是大雍子孙。外海广阔，舟师征伐，耗费徒多。既有归顺之意，赏他们一个尽孝的机会又何妨？
这般辩论许久，最终，赞同册封的一派占了上风。
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王砚道：“据说当年兵部礼部皆不赞同敕封轸洲岛，况朝宗最终如愿，户部没少出力。”
礼部觉得轸洲从发家到成国皆匪夷所思，大不合体统，封他们必成一个笑话。兵部则以为轸洲不甚稳固，若许他们附从大雍，将来轸洲岛乱，本朝将多添兵事。
“而今纵观轸洲故事，礼兵两部的老大人们实有先见之明。不过王某以为，户部的大人那时的看法亦甚是。”
邓绪、兰珏皆默然，冯邰亦肃然饮了口茶。
他们都在想，若这场辩论放在今日，大约册封派仍能赢。
户部尚书那时只说了一句话：“一印一书得一属国，何来费耗，缘何不可？”
甚至那颗印都不用金银，铜铸即可。配一卷帛书，遣一船敕封使外海走一趟，换得轸洲年年朝贡。
兵部尚书哂笑驳曰：“公以为轸洲能安稳几年？况朝宗一无，此方必乱。那时当如何？”
户部尚书道：“登岛平乱，师出有名。”
兵部尚书再笑：“大军出海，换几座破岛，所得蝇毫之利，抵几成消耗？”
户部尚书道：“去则建功，不去无损。按需计议。”
……
争议甚久后，朝廷终是接下了轸洲殷勤的媚眼。
次年春，朝廷敕封况朝宗为「忠体顺海伯」，赐玄武青玉印一枚，龟纽铜铸行印一枚，冠一顶，海涯祥云麒麟袍一件，玉带一围，五色帛书一卷。择选使臣，乘船往轸洲颁封。
礼部一直反对册封况朝宗，礼部尚书秦大人直到朝廷颁诏时仍不松口，甚至在朝堂上曰：“封海寇乃亘古未有事，无典无章，无礼可循，恕臣不知如何为之。户部既格外洞见，或可由季尚书代为操持，为愚钝如臣者拟个经济合宜，好赢好赚的样式表率。”
秦尚书这般表现被后人赞做铮铮风骨，当时在朝堂上，帝亦仅一笑。
“敕封之事，必还需礼部。颁封岂用尚书亲为？礼部多良才，择一即可。”
数日后，圣旨下，着礼部郎中丛宁为敕封使。
丛郎中是丛贤妃娘家的远亲，谨慎沉敛，幼年家贫，科举入仕后，贤妃始知有其人。他科举名次不高，进朝廷后升迁却很快，因此多有些攀附的传言，那时在礼部颇不受秦尚书待见。恭敬接旨后更无他话，径赴轸洲。
据说丛贤妃娘家世出美人，男女皆好容貌。使团的官船路经几个海国港口，国中王公接迎，丛郎中应对从容，颇获美颂。待到达轸洲，更姿态得当，将朝廷恩威与上邦礼仪风度尽数体现，尽显大雍气派。敕封团的随行文官也留下不少有趣记录。
如随行的翰林院修撰松隽，后任兰台令，主修朝史，那时年方二十余，在敕封使团中，为主录述此行的几位老大人做笔墨添补，整理文卷。
松翰林性诙谐喜交际，琴棋书画骑射游猎无一不精，又好游玩，乐探新奇事物。更喜他在使团事务不多，船抵各处后的款待应酬，他想去可做添头，不去也无人在意。自又出身世家，钱财上无太多拘束，一路随性逛吃，访得各地名胜美食，一一记下，后将手稿汇做《南地逸胜录》、《南海诸国记》、《外海奇胜》等书册，镌刻刊印，销路颇广。
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松翰林大赞况朝宗风采非凡，对他这样的使团随行也十分亲切周到，毫无架子。他在岛上闲逛时，曾偶遇况朝宗，况朝宗请他吃茶闲谈，聊得甚欢。
「顺海伯实海上第一等人物，精气内敛，爽朗随和，言谈举止十分风范，令人不由叹服。绝非山野好汉，实海商宗主也。」
轸洲王宫朝堂所在的轸星岛，又称王岛，寻常客商无缘得进，亦唯有雍朝使臣记录形貌，仍是松翰林的记述最为详尽。
「……岛周数里，云雾缭绕，司南无用，白昼亦难辨方位。据因此岛近海有磁礁，海境天生云雾……谣传顺海伯豢养异兽，如吞云贝吐雾螺等，余曾询之，伯笑曰，实虚造也，此岛自有此异，真有灵螺宝贝，也是天然，非人所为也……」
按照松翰林手记，王岛面积不大，地面自冒白烟，遍布黑礁怪岩。轸洲臣子请他们不要随意乱逛，很多地方下有地火流浆，看着是地面岩石处，实际只有一层薄壳，人若立于其上，顿时坠下，落入地火浆中，须臾无矣。松隽自掏腰包，请了一位向导引路游玩，还捡了几块怪石，纯黑嶙峋，细石粒亦有孔洞，乃地火凝结，带回京城后养在金鱼缸中，鱼游动时，石生清响，音若细浪。
岛上又有几处热泉自从地缝喷涌，非时刻有之，乃按时而喷，有的约一两刻钟喷一次。有的则每日循时喷一两次，喷时热雾涌动，十分奇异。
况历的王宫金顶朱栏，壁石类玉，居之天然幽凉，可解热障毒。王宫花园内遍种嘉木异草，奇艳娇花日日盛开。
临别时，况朝宗亲赠众使彩晶玉，若七彩琉璃，系地火淬炼千万年之宝，佩之可辟邪。
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况历受封后，轸洲的势力扩张到极致，称雄海上，总枢万国海货，维系数十年。
「我们在下午到达轸洲，阳光下的海水像融化的金子，起伏着，涌向前方的岛屿，真正的宝山。更多的金海在群岛之后。流进又流出，永无尽头。」
……
海实有涯，轸洲的繁华亦有穷尽。
“轸洲成于况历，衰亦因况历。他一过世，无人撑得起场面，衰退极快。”
王砚道：“况历的儿孙在挺多传奇小说里都挺糊不上墙的，当真如此么？”
兰珏保守地道：“或无传奇中那般不堪，确实欠些守成之资，远不及况历。”
王砚道：“我冒昧说一句哈，况朝宗如此财势，怎不多请些名士到岛上。一群老师围着教，又跟在亲爹身边感受风范，是头猪也能学到些治驭之术，沾点精悍之气吧。”
邓绪道：“后代教养，养是一项，也看先天。若如王侍郎所说这般容易，天下便没有败家子了。”
兰珏赞同轻叹。
可能况历自己也想不到，他一世成就世间罕有，偏偏在子孙一项上落入俗流。
尤其长子一脉，竟像极了一位故人——那个令他名正言顺拿下轸星岛的鲨长子，三角鲨的傻儿子。
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野史和传奇小说给况历编造了无数红颜知己和子女。按正史所载，况历五十余岁才有后代。
“况朝宗年近五十方娶正室。夫人出身不明，自称琼海公轩氏后人，夫人之母系教小公爷诗书的经学先生之女。”
小公爷欲纳此女为妾，正室深恨，密令心腹毒杀。心腹不忍，弃于海滩，被商船所救，漂泊海外，未久诞下一女。分娩时五色彩霞漫天，海鱼纷跃，鹤衔珊瑚落于船帆上，女得乳名彩彩。
柳桐倚道：“小侄看野史小说上写，况朝宗的长子并非轩夫人亲生，而是她贴身丫鬟的孩子，其他儿子争权也是因为这个。请教姑父，此说当真么？”
兰珏道：“我所见史料亦是如此叙述。”
正史野史皆载，这位轩夫人并非饱读诗书的端庄女子，而是娇憨活泼，无甚心机。况历娶她，大约因她自称琼海公之女，又有倾国之貌，一派天真烂漫。况朝宗半生勾心斗角，见这样毫无心机的美人无限欢喜，遂娶为正室。
或也因此，后世文士给况历编造红颜知己，多写成娇憨烂漫的女子，如雷海锤。
轸洲人挺喜欢这位美丽的夫人，称她为彩彩王后。她嫁给况朝宗时未足二十岁，一世无子。
彩彩王后发现自己不能生育，便将心腹婢女献给况历为妾。婢女为况历诞下长子，产后染病不幸亡故，彩彩王后即将孩子当成自己亲生。
“此子襁褓中便由轩夫人养育，虽非亲子，性情极似轩氏。”
天真，善良，心软，耳根更软。
生在富家，可做一世逍遥公子。
但他是况朝宗的儿子。
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况历的侧室多出自海国大族或海商世家，不乏美且聪慧者。
况历不喜欢爱生是非之人，侧室们表面上对彩彩王后皆极恭敬，心里怎么想就不好说了。
侧室们陆续为况历诞下子嗣。不知算不算上天的玩笑，况历的后宫与当年三角鲨的家务事越来越像。
长子善却愚，相貌随母，不太像况历。
渐有传言起——这孩子其实是那个婢女跟自己老相好某小护卫的孩子，并非况历之子。
侧室们生的儿子却有既像况历又精明的。
储位之争，自此滋生。
.
“况朝宗在世时，诸子之间仅是暗斗，未有明争。”
长子的储位还算稳固。
王砚道：“况朝宗这样精明，竟看不出长子不适合袭位么？”
看出来了。
况历将长子放到各处磨练，发现实在磨不出来，便搁置闲养。
长子唯有一项优点，他是况历的一堆儿子中，心肠最好的一个。
“即便况历，身在高位，亦有许多事不能自专。”
挺多人猜测，况历没改立其他儿子，是想讨大雍欢心，尊儒家礼法，立嫡立长。他别的夫人来历纷杂，唯有长子确系大雍女子所生。
长子十六七岁时，况历与彩彩王后便择重臣之女为其婚配，太子妃也是大雍女子。
显然况历打算绕过儿子，直接养孙子。
长子夫妇未孚其所望，两三载后，太子妃诞下嫡长孙。
况长孙异常聪慧，况历甚是疼爱，常带在身边教导。
岂料天有不测风云。
长孙十四五岁时，有商船受海寇攻击，被巡护船救回轸洲。长孙前往慰问，船中一名客商染上奇怪疫症，上岸后才发作。轸洲医师及时研制药方，隔开病患，疫症未扩。长孙却染上此症，众医轮流救治，仍无力回天。
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群医救治长孙时，况历一直在另一座宫殿坐着，未食未眠，待噩耗传来，况历许久未语，端坐至天明。
邓绪道：“这般早夭的子孙，史书往往美赞，或有怜惜之意。不过若有长孙在，轸洲不会后来那般局面。”
兰珏颔首。
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长孙夭亡时，况历已八十多岁。他极擅养生，一世甚少生病，精力旺盛，日常饮食清淡，喜蒸炖的海鲜与各样鲜果，平日不怎么饮酒，武功从无一日搁置。直到过世都未露衰朽之相。
这时各方势力已预测到太子储位未必稳固，皆揣测押注，岛上暗流涌动。
况历薨于九十九岁，传闻他临终时大笑：“吾此一生，幸也，盈也，如此岁数，更是盈而未满也，大好，大好！”
群臣哭问将来事，况历道：“不关吾事了，尔等看着办吧，吾且去也。”即含笑而逝。
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亦有野史写，况历快过世时，诸子已压抑不住，争斗起来。岛上刀山火海，杀得地动山摇，唯寝宫冷冷清清，一个侍候的人都没有。
「朝宗独在床上，无人知其何时逝」。
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兰珏初读这些时，唯觉深夜的档册库又空荡了几分，再随手抽出一本传奇小说翻开，又正好是况历故事的结局——
「耳边呜咽声渐渐地无了，朝宗只觉眼前云雾一片，广大殿中，剩他一人站着。他想，这是哪呢，我又在此作甚？忽听熟悉声音唤——
筐里仔，筐里仔。
他心里一清，眼前也跟着亮了，只见浩阔海面展着，无边无际。
是了，他想。
我不是来赶海的么，怎的睡过去了。
得赶紧捡海货，否则市集将关，卖不上好价钱了。
他寻觅篮筐，那声音仍在唤。
筐里仔，筐里仔……
他再一回首，竟站在海面上。
女子在光里对他笑，佯带嗔意。
“筐里仔，你发什么呆呀，我等你好久。”
况历心里再一亮，也跟着笑起。
“我这不是来了么，海锤。”」
……
.
况历过世后，轸洲大乱。多年前，各国客商乘船前往轸洲，觉得此方诸岛仿佛金海环绕的仙山宝境，富足恒固，四季长青。待况历一无，这片仙境如海市蜃楼一般，骤然散做虚无，转化魔窟。
邓绪道：“家业总是败起来特别快。”
王砚道：“若把关键拆开，一节节看，又都算合理。”
彩彩王后和太子夫妇卒于况历之前，太子的另几个儿子不及长孙出挑，倒也算聪慧。只是况历过世时，他们年纪仍太小，尚无掌权之力，又无服人之姿，唯有太子妃的娘家做他们的后盾，很快被如狼似虎的叔父们合力灭之。
之后众子们开始缠斗争权。
老二和老五联合掐老三；四子浑水摸鱼，离间二哥五弟；老六趁众兄不备，做掉七弟八妹；小九再陡然出手，谋害小十和六兄……
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“况历的谋臣们史书读得不错，几族外戚在轸洲势力均衡，单哪一家都难翻起大浪。如此，待争位时，很难迅速筛出赢家。”
众子求胜，团聚势力，许以利益。落入弱势的几方缺少重臣支持，便拉拢寇匪。海商与临近诸国趁机介入，曾被封压的暗流污垢纷纷冒出。
岛上开始出现假货，海寇频繁劫掠商船，寻常客商不敢再来。轸洲诸岛朝着当年海寇窟的样式迅速堕落。
“实连海寇窝都不如。海寇亦有规矩章法，唯同一帮派盘踞一处。轸洲则成四海悍匪的窝点。世间能想到和想不到的龌龊营生，肮脏买卖，全囤在岛上。”
名义上掌权的是况朝宗次子的后人，实际不过挂名傀儡。轸洲成了寇匪的天下。
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兰珏拱手：“在下从档卷中所读多是况朝宗在世时的故事。朝廷镇服轸洲岛之事便不知详细了。”
邓绪道：“兰大人谦逊，征伐轸洲一段抛去用兵战术，无太多弯绕。就是后来着实闹得不像话，惊扰贡使与客商，朝廷出兵镇之。”
况历的长子一族被灭后，朝廷即收回敕封，随他们自去混乱。
“如兵部昔年所料，轸洲以商为本，况历一死，根本全无。诸岛无甚天然产出，地势未算险要，离我朝略远，发兵征抚，耗费良多，所获甚少。由是先搁置未理。”
岂料况历的儿孙们经年缠斗，自家越斗越弱，彻底变成匪寇傀儡。海寇越闹越厉害，竟专门袭击贡船，朝廷遂定下发兵。
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柳桐倚道：“下官困惑，往轸洲用兵，系定海宗侯爷为主帅。为何东海刘侯爷麾下的任庆将军会一同伐寇？”
邓绪道：“窝踞轸洲的海寇并非仅滋扰某一片海域，而是各处流窜。东海贡船亦遭劫掠。但为了一窝流寇，合两位侯爷麾下精兵过于隆重。由是仅从东海侯爷帐下抽调一支精锐南下辅助，领兵的是任将军。”
柳桐倚恍然。
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任庆这时已是东海侯爷帐下最出挑的战将。
他初到东海时，因此前都在边漠，不甚熟悉水战，挺多兵卒不服他。任庆身形硕长，容貌俊秀倜傥，小兵们便叫他“旱地葱”“干少爷”。
任庆也不在意，研读兵书，悉心学船战之术，渐令部下钦服。
宗侯亦是知晓东海侯爷帐下有此少年英才，点名调用。任庆便领战船南下。
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朝廷水师很快扫尽从轸洲岛出来游荡的海寇，唯攻打主岛时，略棘手一些。
“攻打轸洲岛那些事，诸位皆在传奇小说里看过不少。详细怎么打的，邓某亦不清楚，便不多说了。总之，确是任庆拿下了最要紧的王岛轸星岛。数年后，任将军因此被人构陷。”
朝廷拿下轸洲后，盘点财物，获不算丰。便有人质疑——轸洲曾是赫赫有名的海上金岛，况朝宗的后代再能败家，总还是要留点压箱底的东西，怎会仅这点财货？
“谣传诽谤，往往越传越离谱，愈编愈过头。传着传着，就传出什么轸洲还有一座秘岛，乃况家宝库。从况朝宗年轻时起攒下的金银珠宝及轸洲的兵器宝船全在这里。那些人说任将军找到了这座岛，匿而未报。唉，没想到如此荒唐的谣传竟真的害了任将军。”
众人皆随之叹息。
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兰珏记得松翰林的笔记中写，某次他又随封使团前往轸洲，使团中一位老大人委婉向况历道：“伯有此岛，更宜广兴教化，结姻世家，淑女贤嗣，绵盛千载繁华。”
况历大笑：“侥幸谋生，赚得几座小岛，些许家业，未敢求千载百世。此方今况某暂居，不知彼时归谁，料想必是豪杰。”
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王砚接话：“再接着就是都知道的事了——任庆与湖上老人素有交情。据说轸星岛地势险要，有挺多机关布置，是湖上老人帮任庆出主意破了机关，任庆才能迅速拿下王岛。任庆遭诬陷时，湖上老人也被牵连。如此连上曲泉石，又顺到而今的一串案子。今晚请佩之吃饭，正是为了理一理头绪，案犯搞出一串事情，真正目的在何处？”
曲泉石的悬案？任庆和湖上老人的冤屈？漕粮案的漏网之鱼？
还是，传说中的大宝藏？
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兰珏端坐饮茶，暗暗纳闷。
邓绪王砚想知道况朝宗的秘闻，大可从皇上那里讨道密旨，请一两位掌管密卷明面上职务不高的老大人细说，所获肯定比他这各处乱看添上猜测的讲述要详尽得多，偏偏要把他摁在这席面上讲故事。兰珏隐有些不太妙的感觉。
仿佛回应他揣测般，邓绪忽地叹了口气：“案情太广，连户部都在留意此案。棘手哪。一跟他们牵扯上，事必多生拐绕。”
王砚轻笑：“上三部的财神爷，民生之计，首要尊贵。吾等不能比也。还以为邓大人跟他们关系好。”
邓绪呵呵一声：“刚被驳。”
王砚挑眉：“下官冒昧了，邓大人该不会跟我们尚书老大人遭驳的是同一件事吧……”
邓绪笑道：“本寺硬蹭在王侍郎的酒桌上，还能是因为别的事么？”
气氛烘托至此，兰珏本应询问一句究竟何事。
但，他浮着知情识趣不会乱打听的微笑，只不开口。
张屏沉默吃菜，柳桐倚饮茶，一直吃菜的冯邰却停筷问道：“莫非因案件需调阅京郊户档？”
邓绪道：“这事直接请冯大人帮忙即可，岂至于被卡。唉，桌上没外人……”
兰珏心里咯噔一声，顿时想起身一拱手——兰某就是外人，不便多听，先告辞了！
可邓绪早已流水般道：“邓某就直说了。这回的案子牵涉深广，需去南边一访。刑部应亦如此思量，陶大人上书请旨比我们大理寺还早些。不知怎的户部听说了这事，进言曰，春耕之季，万物孕养时，下江南查案，将滋扰地方与百姓，不利于民生。”
王砚唏嘘：“我们尚书大人心系此案，上书时更自请由他老人家亲去江南查。”
邓绪肃然拱手：“以陶老大人之尊，尤此躬亲，实下官楷模。”
王砚道：“下官亦深切感动，羞惭不已。说来全因王某这等属下无能，才令尚书大人欲亲自查访。更没想到户部拿此事说话，曰以我们尚书大人之尊，前往江南，一路惊动，不能想象。沿途忙于接待，必疏忽春耕，若今年百姓收成减少，都是我们的责任。”
邓绪接话：“实不相瞒，邓某知道陶大人第一番请旨被驳，便呈本御前道，大理寺可微服暗访，机变行事，如此便不会打扰地方。”
王砚淡淡道：“我们尚书大人也又递了奏本，说他老人家可像兰侍郎这般，告假数月，仅因喜爱江南春色，随兴一游。不住官驿，无需护卫，一切开销，皆他老人家自掏腰包。”
冯邰抬袖：“陶尚书与邓大人竟为公务奉献如斯，冯某钦佩至极。”
邓绪还礼：“惭愧惭愧，邓某岂敢当此。陶尚书那篇奏章据说近万字，书尽臣心，字字忠勤，圣上读之，龙心甚感。”
王砚再唏嘘：“若没有文修意那厮继续作梗，我们尚书大人说不定已得圣上恩准，此刻将往江南了！”
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兰珏顿时明悟。
朝中奏章公文第一人，当属陶尚书。篇幅可长可短，笔势有收有放，最重要是篇篇发乎肺腑，字字情蕴其中，纵短素公文，亦真切动人。连以章华雍容著称的云太傅尤有不如。兰珏着力打磨过公文功夫，行文绝无阻滞，词句严合规范，自觉与陶尚书奏本相比，仍差距甚多。
这些年王砚到处抢案，刑部往往占据上风，与陶尚书的笔上功夫不无关系。
大理寺、京兆府和御史台常道，不怕小王恃强，只恐老陶递本。
没想到这回撞了户部。
放眼六部，能在奏本公文上与陶尚书大战三百回合的，户部文侍郎排在首列。
文侍郎与兰珏一样探花出身，更和兰珏的大舅子、柳桐倚之父柳知同榜，亦是贵胄子弟，祖上乃跟着太祖皇帝打天下的武将。文侍郎的外公家姓邹，系赫赫有名的瀚海书局东家。文侍郎幼时常待在外公家，油墨堆里泡大，结交无数文士，笔功自不用说。科举时，若非遇到柳知，应就是那一榜的状元。又因他与柳知都出身太高又年纪太轻，朝廷为示公平，取一清寒学子为榜眼，文修意做了探花。
虽说这个当探花的过程和兰珏的际遇略有些相似，文修意入朝后却与兰珏完全不同，一路顺风顺水。他年长兰珏数岁，在朝中仍属青壮臣子，行文却极其老熟，能柔能犀，可清可艳，笔战时尤为狠辣。
这回杠上陶尚书，想是一番酣畅淋漓的龙虎斗。
以兰珏品评，单按行文论，陶尚书毕竟年长文侍郎许多，落笔就是至境，品格已臻天成。文侍郎则擅寻对手弱点破绽，攻势毒辣，正杠陶尚书，未必能赢。但他有户部加成。兰珏猜测，文侍郎应是紧抓春忙时节扰民这一项，力胜陶周风和打算溜边摘桃的邓绪。
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果然，王砚叹息道：“文侍郎一篇雄文，力陈以我们尚书老大人之尊，不适合行微服之举。首先，他老人家悄悄出京，又不明言缘故，必引起地方上诸多猜测，官员惶惶则民必不安；再则，若有些大胆的匪寇，欲对他老人家行些不轨之事，当地的衙门将背怎样责任？另还加上那些这些这些那些的事，总之，按他的结论，尚书大人微服，或比正式巡查更惊扰地方。”
邓绪又接话道：“某便进言，那么即由我们大理寺来查么，邓某一向暗访惯了，肯定不惊扰。文侍郎说，他以为还是会惊扰。”
王砚冷笑：“最无奈是这厮竟还讲玄学，说什么盛春时节，滋养之季，我们刑部这样的秋肃衙门，跑去江南鱼米之地，恐会影响农田气感。感应到我们身上的肃杀之气，飞鸟兢兢，鱼游不欢，稻谷不敢抽穗，油菜不爱开花，连老母鸡都少下蛋了。”
兰珏笑道：“此话过了，以墨闻兄的风流人品，往江南一游，必是蜂蝶阵阵扑面来，唯愁驱不散也。”
众人皆笑。
邓绪接道：“邓某亦向圣上进言，非有意惊扰地方，实是而今显然有人刻意作祟，桩桩件件新案，发在京郊，暗合江南旧事，案犯恐非一人，亟需速速查清。”
冯邰颔首：“文侍郎所言有合理之处，但若耽搁查案，令凶徒有机会滋生更多事端，将更多不利。”
邓绪道：“冯大人所言极是，陶尚书与邓某皆如此上禀。文侍郎便说，他有个折衷的办法。春忙之时，更亦抚慰地方，可由户部去江南抚民，顺便代我们查查线索。”
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柳桐倚轻声道：“下官听说，文侍郎早年在南方，曾参与解开过许多谜案……”
王砚再冷笑：“姓文的一番折腾，为的是什么？难道真心想替朝廷省点差旅费？他早就等在这里。呵呵，多年前破案的是他么？在户部金山银海里游腻了，琢磨去江南品品新茶忆往昔？这是拿我们刑部的公务当踏青了。”
邓绪摸摸下巴：“不过，邓某以为，文侍郎这个折衷的提议，亦有合理之处。案犯频频布局，像有意把线索引往江南，若刑部与大理寺立刻下江南，或中了案犯预留的圈套。若我们也来个出其不意，既令案犯猜不到路数，又不多扰地方百姓，使户部与文侍郎无话可说，则各方皆美也。”
王砚抱拳：“邓大人思虑周到，下官佩服！”
冯邰沉稳道：“以邓大人之意，即是去江南的人选，需在刑部大理寺之外择之？”
邓绪微笑轻叹：“惜冯大人身系京畿重任，无缘请动。”
冯邰道：“大人谬赞。巡察之事，系御史台所长。”
王砚道：“确实算他们分内的职责。但按文侍郎的雄文，御史台出人跟我们刑部或大理寺去查区别不大，都得吓到江南的花花草草老母鸡。吏部也去不得，他户部亦不能去，万一地方上以为他们是去考绩或查帐的，比见我们吓得更厉害。”
冯邰颔首。
邓绪道：“如王侍郎所言，本寺便想，如此计议，何人去得这盛春江南，天下第一财库，鱼米之乡，诗书之地，文昌之所？”
张屏眨了一下眼。
兰珏脊背一寒，王砚、邓绪和冯邰一起向他看来。
王砚满眼甜蜜：“佩之呀……”
邓绪面绽桃花：“兰大人。”
兰珏抬袖：“几位大人，兰某现身负侍奉殿下之责，战战兢兢，实难助几位大人想出合适人选……”
邓绪摆手：“兰侍郎，邓某是个直人，更不敢在礼部面前卖弄含蓄，就点题明说了。当下放眼朝中，去江南人选，当推兰侍郎。”
兰珏赶紧道：“大人抬举，休要打趣下官。玳王殿下正在念勤乡，天亮下官便需赶回侍奉。”
邓绪缓缓道：“本寺听闻，冉老大人向陛下请旨，继续教导玳王殿下，陛下已恩准。”
“下官仅告假一月，偷闲多日，耽搁许多公务，亟待向尚书大人请罪。”
“兰侍郎亲往江南，敦抚教化，激励学子，仇尚书必欣然也。”
“下官愚钝，恐难当此重责。”
“兰侍郎当不得就没人能当了。”邓绪再笑，“我知如此十分为难兰大人。但唯有劳动兰大人，方能速解此案。”
王砚亦道：“佩之就莫要推辞了。邓大人与我们刑部被户部怼着，去不了江南。能去江南的大都不会查案，更不晓得此案详细，这般要案，也不宜让他人知晓太多。唯有你，一直帮忙参详案情。去江南是为兴文教，督学政，春风暖雨，雍雍和乐，江南的庄稼果木花草鱼虫必皆大欢喜。如此一职，舍佩之其谁？”
邓绪拱手：“兰侍郎，拜托拜托。”
兰珏苦笑：“兰某着实不懂查案。”
邓绪豪气道：“兰侍郎无需担心，你此行乃为下届科考激励江南学子。侍郎自己便是典范，本寺还可借个新科状元给你，助兰大人激发学子们更深体悟。”
柳桐倚起身，深深一揖。
王砚道：“小柳断丞又是佩之内侄，邓大人此番安排可谓贴心。只是柳断丞出身显贵，恐清寒学子觉得高不可攀。”
邓绪笑道：“那就多带一个，邓某多嘴一句贵部公务。张知县刚被罢官，现在刑部挂职，此案他一直在跟，随兰侍郎江南走一趟，王侍郎应没什么意见吧？”
张屏再眨了一下眼，亦与柳桐倚一般起身行礼。
王砚爽快一笑：“好极，还是邓大人安排周到，便如此议定！”
如此议定？本部院答应了么？！我怎么不记得？
兰珏再苦笑：“兰某……”
邓绪举杯：“兰大人，多谢多谢！邓某不擅言辞，都在酒里了。”
王砚亦举杯：“极是极是。”
冯邰跟着擎起不知何时已注满的酒盏。
三杯同至兰珏面前，兰珏只得抬盏。
四杯一碰，泛起江南湖水般的涟漪。
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宴散，天又将明。
邓绪冯邰先各自回房，王砚道：“佩之留步，我还有几句话请教。”
张屏与柳桐倚告退离去，王砚摒退左右，一揖：“跟佩之赔个不是。老邓着实是临时到的，我也意外，查案急迫，并非有意合伙算计你。若你气恼，我站着不动，任你捶便是。”
兰珏道：“兰某托墨闻兄与邓冯两位大人之福，得了个预备钦差的美职，如若能成，平生履历，幸添光鲜一笔，实应多谢墨闻兄成全。”
王砚笑：“看来真的恼我了，可我着实觉得这件事与你合适。另外，我也是刚知道，仇尚书已在朝会上递本，请六部皆按历朝旧制，复设左右侍郎。”
兰珏心中稍一顿。
仇尚书往年在他任一向稳重，从未做过惊人冒尖之举，没想到乍任尚书，尽显锋锐。
按历朝之制，六部确实皆应有两位侍郎。本朝系先皇节俭，且各部尚书亲理本部事务，由是朝中所谓上三部，即户部、吏部、兵部乃双侍郎，而下三部，礼、刑、工皆是一位侍郎。
仇尚书择此时递本，不消说，必是拿他兰珏告假，部中公务有耽搁为由。
兰珏推测，仇大人此议，刑部工部未必附和。王砚地位暂无可动，工部侍郎剧繁亦是世家出身。皇上若准此奏，恐怕只会在礼部增设一位侍郎。
兰珏微笑道：“如此甚好，吾离京多日，唯恐耽搁要务，十分罪过。多一同僚，必更周全。”
王砚颔首：“是啊，如果刑部多个替我分公务的，有需外出查的案子，我更能放心查，说不定功劳更多。”
兰珏再笑，深知王砚之意，方才酒桌上，邓绪透露，冉老大人请求继续教导玳王。之前老大人送书卷，递叮嘱，隐已露意。如此兰珏理当顺水推舟离开念勤乡，可仇尚书又刚提议恢复左右侍郎，他立刻返京，好似之前有意怠慢新上司，当下又心虚迫不及待回部稳住位置一般。左右尴尬。竟真的是做这个代邓绪王砚查案的幌子钦差最合适。
王砚又道：“对了，我听闻，仅是听闻，不保真哈。因是两江麒麟地，出巡的钦差排场不能低，皇上若点你去江南，起码正三品的仪仗，说不定能上到二品，如此我见了兰大人，必得行礼了。”
连……行仪事项都已在商议了？
兰珏暗暗一叹，事既不由己，唯随遇而安罢了。
“墨闻兄玩笑。想要我带几斤酥果几坛酒，还请直说。”
世人多曰此言过于做作。况历所起之功业，野心、运气、机谋、拼搏，每样皆不可缺。做外海霸主几十年，说哥哥只想做点小生意赚赚钱，丝毫没有占岛为王的心，什么轸洲国主，外海霸王，真的从未谋划过，不知怎么就成了。唉，我也好烦恼。
「日常悚悌，未敢安泰」。
但穿蟒戴冕，称孤道寡，分明很快乐。更稳掌大权到咽气，毫无分权之举。
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兰珏亦觉此评论有理，不过看况历发家史，又确实有种步步需如此，流水自成渠之感。
如况历自己所说，占岛外海，最初是为了囤货。
海上诸国常生争乱乃至改朝换代事，一有动荡，富商店铺仓库便会被抢。即便太平年代，亦免不了滋扰。
于是外海豪商为稳妥计，多自购小岛存储货物。为防海寇劫岛，又需设武力防备。
像轸星帮这样，生意愈大，财货愈多，岛必也越圈越多，武备逐渐精壮。
轸星帮起初和大多海商一样，圈岛仅为囤货与居住使用，经营仍是在各国的大城开店。只是生意太好，麻烦渐多。譬如，不是总会那么好运，在当地关系顺畅，方方面面融洽。异国客商常遇各样限制，在某些城池，往往买卖越好，限制越多。如税款极高，新增各样明目抽水，日常更要各种关节维护，左右调和，上下孝敬。有时方才调理和顺，突地长官升调，衙门焕新，又要从头来过，甚至因旧情太浓，新款难通，遭各种刁难。
况历遂思自己开埠。
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恰那几年，轸星帮频频在各国码头卡货，如糖与各类鲜货，层层手续，样样文书，课款累叠，名目繁复。或货品折损，或几无利润。
轸星帮素重与主顾间的情谊，在各城自开酒楼馆舍款待友商，某一阵子，楼馆内总混进细作，在饮食中动手脚，或侍奉时露出刁滑怠慢之相，专得罪大客。
各样事，单看都不算大，不足以像之前在奢耶耶国应对雷氏那样开船动武，可密且多发，每国大城皆有，加在一起，损失不小。
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又有一回，谣传轸星帮的糖出了问题。轸星帮在大雍境内的生意，糖是一大项。造谣者说轸星记的糖勾兑了药面，方才白似雪霜，还掺了南海蛊虫粉，令人吃了上瘾，吃多秃头黄面，暴躁癫狂。
那时轸星帮的糖多在几个南海小国包租甘蔗园产之，自运到大雍境内分销。轸星帮想请大雍商家去蔗园糖厂查看，几国均不批照会。甘蔗庄屡遭盘查，大货卡在港口。
轸星帮自家圈的小岛上也辟有蔗园，因离大雍较远，亦不在季风可达的主航线上，需以人力桨至，运送成本较高，所以一向仍以近海几国的庄园为主产地，此番因不能请友商去那几国产区，索性派一条大船，陈设奢华，将广顺福泉几城的大商号掌柜请到自家岛上，细看品质，做惠折价。
运送费用确实高昂，不过除去款待花费，只论买卖所得，比被层层抽水的各国农庄利润高了太多。而且自家大船自家岛，无需顾虑其他，对友商各样关照，发现探子立刻拔除，放得开手脚的感觉何其畅快。
轸星帮从此着力营建自家地盘。
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他们先辟出距离主航线最近的一二小岛，售卖自产货物。初称作清库折价。客商前往，轸星帮出船或折抵船费，岛上食宿皆供，无需额外开销。
大多商船最初不愿绕路。海上风云诡谲，多绕一道弯，几日额外耽搁，便可能遇到意想不到的麻烦。仅有零星客商照顾况历面子，或天生喜欢新奇游乐，权当游览前往。到达后发现小岛景致优美，样样齐备，库栈货物品类繁多，出乎想象。其质皆美，其价更优。客栈富丽堂皇，供应天下美食，温泉戏馆等消遣皆有。
如此，口碑传开，登岛的客商愈多。又因岛上护卫完备，十分安全，挺多客商除了买轸星帮的货物，私下也互相交易。再后来，有些客商竟开着满船的货到岛上售卖，接着在岛内采买。
轸星帮默许这种作为，甚至调节客商因私下交易造成的纠纷。随后，岛上开设专门的交易场所，供外来客商互易货品，只要客商采购足量本岛货物，卖自带的货便不收抽水。又设栈点，收购客商们携来的货物，价格比照市价。
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岛上访客日增，贸易兴盛，需妥当守护，更要拟定一些规则。
规之以律，护之以兵。
人多了，亦免不了扒窃劫掠，寻仇斗殴类事件。又需专门的差役缉捕……
样样建设，总而辖之，就要立起一个衙门了。
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轸星帮先在各岛设立一个轸星堂，下分六阁。星盈阁，总管贸易金银及收支事务；星守阁，负责岛上巡查护卫，缉捕盗匪，解决凶杀火患斗殴一类案件；星起阁，主建造修缮；星礼阁，专管接迎客商，设宴典礼等事务；星台阁，辖岛上码头船运仓栈；星武阁，防卫整岛，抵御外敌。
星盈、星守、星起、星礼、星台五阁由岛堂的正副堂主管辖，唯星武阁归轸星帮总会直管，只听况历与总帮调遣，平日负责岛上护卫，遇紧急战事可自专。
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王砚挑眉：“听着颇像改了名字的地方衙门六司。”
兰珏微笑。轸星帮一直自称初无成国之心，证据便是很多豪杰称王，都是先立名号，设定总坛，再逐次扩散，分开据点。他们却是先由一座座商贸小岛而起，开设岛堂也是为了生意便利，只因生意太好，这样的岛越来越多，不得不再设州堂，管辖数个岛堂，主理的事务也越来越清晰周全，不知怎的，确实越来越像官府……
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轸洲各岛的生意渐好，惹得一些小国不满，与轸星帮的船队又略有摩擦。
轸星帮每战必赢，岛上生意更稳固。况历再增开数岛，甚至顾虑到不同客商的信俗喜好，将住宿地分隔。有些岛屿设赌坊馆阁，有些岛静谧清幽，甚至在不同小岛建不同教派庙宇，还有专门吃素的岛，仅供男子或女子住的岛，只养猫或只养狗的岛，结缘各派法师开光宝物的岛……
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王砚道：“我看的几本写轸洲的书都把那些岛吹得天花乱坠。天上下银雨，地上铺金砖，夜明珠做蜡烛，树开宝石花结珍珠果。况朝宗住在一个迷魂阵里，有无数神奇守卫，什么耍枪的梭子蟹，狂刀龙虾精，会布阵的大王八，九头黑蛟龙，攻打他的侠士需一层层地杀过去。一般杀到生死一线的关键处，一卷书到头了，且听下回分解。明知道大侠肯定不会折在这儿，先生还得往下编好赚钱呢，就是抓心挠肝地想立刻瞧见。更也肖想学会书里的神通，去那岛上逛逛。”
邓绪笑道：“实实拨动了王侍郎的少年情怀。”
王砚露齿：“这些书大都说，轸洲的财宝是况朝宗抢来的，或从海里捞上来的，娶了龙王的公主，公主从龙宫带来的。”
冯邰道：“轸洲灭后，坊间传奇多把众岛写成魔窟，自不会言其做正经营生。倒不及官府记述。”
兰珏颔首，想起沿海府志中关于轸洲岛的记录——
「外海轸洲，近年富甚，海客称作海上金山……其岛碎若散石，国少丰养之地，势无扼海之要，何以聚四海银钱，引商贾纷往？让微毫之利，即累积如斯？」
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兰珏更翻到一些外海客商的笔记，其中一份曰——
「我们在轸洲住了数日。这里当然没有流着金子的河；瓜果异常甘甜，果树并不能结出宝石；女子们非常美丽，好像仙女，可她们的眼泪不会变成珍珠。即便是珍珠，谁舍得让她们流泪？上岛时我以为黄金会自动飞到我怀里，但实际上我花了很多钱。登岛后每个人都心甘情愿地不断花钱，花得很快乐。依依不舍离开这里时，我与同伴们更确定将挣到更多钱。我明白了轸洲岛真正的魔法——在这里付出很多，得到更多。花的每一枚钱币都物超所值。这座岛不会点石成金，它只是让所有物品与需要它的人相遇，买和卖的双方都极其满意。你在这里找得到想要的一切，带着所得离开后，你赚到更多……这又怎不算魔法？
「我不知轸洲到底有多少座岛屿。我们的船靠近轸洲海域时，传说中的迎客船便出现了。我们先到了引星岛，在佳客阁中换到了客牌。美丽的少女少年问了我们几个问题，向我们推荐可去的岛，确实是我们喜欢和需要的。譬如传说中能买到世间一切的大岛星心岛，另有玩乐的岛，居住的岛……我们想多逛几个岛，他们说想去多少岛都可以。唯独况王居住的岛不能轻易前往。
「我以为往返各岛会有点麻烦，没料到非常方便。码头永远有漂亮的船接送客人，寻常舱位免费，亦可加钱坐更好的位置。寻常舱座已很舒适了。天气炎热，船中一直芬芳。轸洲人很聪明，抓住各种机会展示熏香的功效。到这里来的人，谁会不买香料呢？坐船之后，我更想买了……
「啊，大岛，这样的令人目眩神迷！我不知如何描述，描述它要写太多太多字。我只能说，星心岛，超出世人所有对它的记载，值得一切赞美。它不是仙人的宝库，你不会白白获取珍宝。但只要出得起价格，你能获得一切。世间之物，皆聚于斯，毫无疏漏。如同轸洲声称的那样——价格公道，童叟无欺……」
……
兰珏将这位异国兄台洋洋洒洒数卷的记述提炼浓缩了一下，简而言之，轸洲是一个可以买到世间所有货物的地方。众人对其吹捧，不外乎几项——
其一，能买到世间万物，通兑各国钱币；
其二，价钱对卖家和买家来说都挺公道，双方皆满意；
其三，严禁假货，售伪者刑罚甚重；
其四，轸洲有各种可供玩乐及居住的小岛，几乎照顾到诸国信俗，旅者可按自身喜好选择。无论是清修的居士还是风流的公子，皆能觅得心仪之处。
其五，店铺馆舍待客周到。不止一份手卷深情地写，进入轸洲岛后，觉得这里就是传说中仙人国度，只要付出适当的价格，即可享受无比周全的侍奉。这里的伙计侍女好似精通读心术，挺多客人在客栈住到第二天，便想把自己又懒又馋还总顺东西的小厮扔海里喂鲨鱼。
……
兰珏读来读去，只觉得轸洲不大像个寻常国度，国中一切全围绕生意设定。农工士等项皆在商之后。此为从未有过事。
轸洲岛凭着这份独特一度称雄外海，抢了挺多生意。更跟一些商帮及海国屡生战事。轸洲豪富，买卖路子广，装备出最强的战船，军中皆是骁勇豪杰，几无败绩。
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王砚道：“在下有个想法，轸洲那时向我朝求封，是不是在外海结仇太多，想寻一靠山？”
邓绪笑道：“王侍郎真乃况朝宗知己也。”
兰珏亦笑。
王砚的猜测已成公论。挺多海国收入仰仗贸易，轸洲将商船吸偏航道，商人们全跑去轸洲买卖，各国港口必受影响，焉不招人恨？
轸洲武备再强，再能打，被轮番群殴也会头疼。
如此必找外援。
况历放眼四方，机敏地选了大雍。
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挺多人分析，况历早在盘踞轸洲开市集时，便有倚靠大雍的打算。凡雍朝客商与货品，均予以特别优待。轸星帮的船队时常伴护往来大雍的贡船与商船，见有船遇险，便上前搭救，分文不取，甚至会赠送大雍商船一些解急的财物。
挺多往大雍朝贡的异国船队并非单纯进贡，而是借着朝贡的便利卖货。轸洲岛抛出各样惠利，钓引贡船绕往轸洲，一番款待后，随贡船附献各样珍奇至朝廷。那时即有大臣进言，轸岛况寇，善控人心，举动皆为谋利，如此连接动作，如楼子里的姑娘抛媚眼，定不是白献殷勤。
又有臣子曰，横竖是示好之意。海上小寇，些许谄媚，一笑纳之，岂足多虑？
众多大臣附同此议，上亦以为是。
于是轸洲先搭着贡船送些珍奇小物，渐渐随物附上书信。兰珏见过礼单，罗列精巧机关玩器、稀罕鸟兽、珊瑚珠贝摆件……样样新奇。兰珏单看名字便很想赏玩一番。礼书写得恭谦殷勤，又不过分媚态。料想那时献至宫中，颇能博上一悦。
这般来往着，轸洲又传出消息，况历改名况朝宗。
未久，况朝宗单独遣船致大雍，上书朝廷，声称漂泊外海多年，血脉无可更改，唯愿轸洲永为大雍的外海馆驿，求朝廷准允轸洲纳贡侍奉。
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朝中因此起了一番争论。
有的大臣觉得此事着实荒唐。一窝在外海晃荡的散寇，占了几个岛，树起一杆旗，与山沟里的土匪有什么区别？这样的玩意儿都封，当贻笑诸国，大失朝廷威严。
也有大臣说轸洲虽新起家业，财势皆不输寻常海上小国，近年与数国交战，皆大胜，更精于管陶之术，扼控外海商道。喜他不忘根本，仍知自己是大雍子孙。外海广阔，舟师征伐，耗费徒多。既有归顺之意，赏他们一个尽孝的机会又何妨？
这般辩论许久，最终，赞同册封的一派占了上风。
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王砚道：“据说当年兵部礼部皆不赞同敕封轸洲岛，况朝宗最终如愿，户部没少出力。”
礼部觉得轸洲从发家到成国皆匪夷所思，大不合体统，封他们必成一个笑话。兵部则以为轸洲不甚稳固，若许他们附从大雍，将来轸洲岛乱，本朝将多添兵事。
“而今纵观轸洲故事，礼兵两部的老大人们实有先见之明。不过王某以为，户部的大人那时的看法亦甚是。”
邓绪、兰珏皆默然，冯邰亦肃然饮了口茶。
他们都在想，若这场辩论放在今日，大约册封派仍能赢。
户部尚书那时只说了一句话：“一印一书得一属国，何来费耗，缘何不可？”
甚至那颗印都不用金银，铜铸即可。配一卷帛书，遣一船敕封使外海走一趟，换得轸洲年年朝贡。
兵部尚书哂笑驳曰：“公以为轸洲能安稳几年？况朝宗一无，此方必乱。那时当如何？”
户部尚书道：“登岛平乱，师出有名。”
兵部尚书再笑：“大军出海，换几座破岛，所得蝇毫之利，抵几成消耗？”
户部尚书道：“去则建功，不去无损。按需计议。”
……
争议甚久后，朝廷终是接下了轸洲殷勤的媚眼。
次年春，朝廷敕封况朝宗为「忠体顺海伯」，赐玄武青玉印一枚，龟纽铜铸行印一枚，冠一顶，海涯祥云麒麟袍一件，玉带一围，五色帛书一卷。择选使臣，乘船往轸洲颁封。
礼部一直反对册封况朝宗，礼部尚书秦大人直到朝廷颁诏时仍不松口，甚至在朝堂上曰：“封海寇乃亘古未有事，无典无章，无礼可循，恕臣不知如何为之。户部既格外洞见，或可由季尚书代为操持，为愚钝如臣者拟个经济合宜，好赢好赚的样式表率。”
秦尚书这般表现被后人赞做铮铮风骨，当时在朝堂上，帝亦仅一笑。
“敕封之事，必还需礼部。颁封岂用尚书亲为？礼部多良才，择一即可。”
数日后，圣旨下，着礼部郎中丛宁为敕封使。
丛郎中是丛贤妃娘家的远亲，谨慎沉敛，幼年家贫，科举入仕后，贤妃始知有其人。他科举名次不高，进朝廷后升迁却很快，因此多有些攀附的传言，那时在礼部颇不受秦尚书待见。恭敬接旨后更无他话，径赴轸洲。
据说丛贤妃娘家世出美人，男女皆好容貌。使团的官船路经几个海国港口，国中王公接迎，丛郎中应对从容，颇获美颂。待到达轸洲，更姿态得当，将朝廷恩威与上邦礼仪风度尽数体现，尽显大雍气派。敕封团的随行文官也留下不少有趣记录。
如随行的翰林院修撰松隽，后任兰台令，主修朝史，那时年方二十余，在敕封使团中，为主录述此行的几位老大人做笔墨添补，整理文卷。
松翰林性诙谐喜交际，琴棋书画骑射游猎无一不精，又好游玩，乐探新奇事物。更喜他在使团事务不多，船抵各处后的款待应酬，他想去可做添头，不去也无人在意。自又出身世家，钱财上无太多拘束，一路随性逛吃，访得各地名胜美食，一一记下，后将手稿汇做《南地逸胜录》、《南海诸国记》、《外海奇胜》等书册，镌刻刊印，销路颇广。
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松翰林大赞况朝宗风采非凡，对他这样的使团随行也十分亲切周到，毫无架子。他在岛上闲逛时，曾偶遇况朝宗，况朝宗请他吃茶闲谈，聊得甚欢。
「顺海伯实海上第一等人物，精气内敛，爽朗随和，言谈举止十分风范，令人不由叹服。绝非山野好汉，实海商宗主也。」
轸洲王宫朝堂所在的轸星岛，又称王岛，寻常客商无缘得进，亦唯有雍朝使臣记录形貌，仍是松翰林的记述最为详尽。
「……岛周数里，云雾缭绕，司南无用，白昼亦难辨方位。据因此岛近海有磁礁，海境天生云雾……谣传顺海伯豢养异兽，如吞云贝吐雾螺等，余曾询之，伯笑曰，实虚造也，此岛自有此异，真有灵螺宝贝，也是天然，非人所为也……」
按照松翰林手记，王岛面积不大，地面自冒白烟，遍布黑礁怪岩。轸洲臣子请他们不要随意乱逛，很多地方下有地火流浆，看着是地面岩石处，实际只有一层薄壳，人若立于其上，顿时坠下，落入地火浆中，须臾无矣。松隽自掏腰包，请了一位向导引路游玩，还捡了几块怪石，纯黑嶙峋，细石粒亦有孔洞，乃地火凝结，带回京城后养在金鱼缸中，鱼游动时，石生清响，音若细浪。
岛上又有几处热泉自从地缝喷涌，非时刻有之，乃按时而喷，有的约一两刻钟喷一次。有的则每日循时喷一两次，喷时热雾涌动，十分奇异。
况历的王宫金顶朱栏，壁石类玉，居之天然幽凉，可解热障毒。王宫花园内遍种嘉木异草，奇艳娇花日日盛开。
临别时，况朝宗亲赠众使彩晶玉，若七彩琉璃，系地火淬炼千万年之宝，佩之可辟邪。
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况历受封后，轸洲的势力扩张到极致，称雄海上，总枢万国海货，维系数十年。
「我们在下午到达轸洲，阳光下的海水像融化的金子，起伏着，涌向前方的岛屿，真正的宝山。更多的金海在群岛之后。流进又流出，永无尽头。」
……
海实有涯，轸洲的繁华亦有穷尽。
“轸洲成于况历，衰亦因况历。他一过世，无人撑得起场面，衰退极快。”
王砚道：“况历的儿孙在挺多传奇小说里都挺糊不上墙的，当真如此么？”
兰珏保守地道：“或无传奇中那般不堪，确实欠些守成之资，远不及况历。”
王砚道：“我冒昧说一句哈，况朝宗如此财势，怎不多请些名士到岛上。一群老师围着教，又跟在亲爹身边感受风范，是头猪也能学到些治驭之术，沾点精悍之气吧。”
邓绪道：“后代教养，养是一项，也看先天。若如王侍郎所说这般容易，天下便没有败家子了。”
兰珏赞同轻叹。
可能况历自己也想不到，他一世成就世间罕有，偏偏在子孙一项上落入俗流。
尤其长子一脉，竟像极了一位故人——那个令他名正言顺拿下轸星岛的鲨长子，三角鲨的傻儿子。
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野史和传奇小说给况历编造了无数红颜知己和子女。按正史所载，况历五十余岁才有后代。
“况朝宗年近五十方娶正室。夫人出身不明，自称琼海公轩氏后人，夫人之母系教小公爷诗书的经学先生之女。”
小公爷欲纳此女为妾，正室深恨，密令心腹毒杀。心腹不忍，弃于海滩，被商船所救，漂泊海外，未久诞下一女。分娩时五色彩霞漫天，海鱼纷跃，鹤衔珊瑚落于船帆上，女得乳名彩彩。
柳桐倚道：“小侄看野史小说上写，况朝宗的长子并非轩夫人亲生，而是她贴身丫鬟的孩子，其他儿子争权也是因为这个。请教姑父，此说当真么？”
兰珏道：“我所见史料亦是如此叙述。”
正史野史皆载，这位轩夫人并非饱读诗书的端庄女子，而是娇憨活泼，无甚心机。况历娶她，大约因她自称琼海公之女，又有倾国之貌，一派天真烂漫。况朝宗半生勾心斗角，见这样毫无心机的美人无限欢喜，遂娶为正室。
或也因此，后世文士给况历编造红颜知己，多写成娇憨烂漫的女子，如雷海锤。
轸洲人挺喜欢这位美丽的夫人，称她为彩彩王后。她嫁给况朝宗时未足二十岁，一世无子。
彩彩王后发现自己不能生育，便将心腹婢女献给况历为妾。婢女为况历诞下长子，产后染病不幸亡故，彩彩王后即将孩子当成自己亲生。
“此子襁褓中便由轩夫人养育，虽非亲子，性情极似轩氏。”
天真，善良，心软，耳根更软。
生在富家，可做一世逍遥公子。
但他是况朝宗的儿子。
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况历的侧室多出自海国大族或海商世家，不乏美且聪慧者。
况历不喜欢爱生是非之人，侧室们表面上对彩彩王后皆极恭敬，心里怎么想就不好说了。
侧室们陆续为况历诞下子嗣。不知算不算上天的玩笑，况历的后宫与当年三角鲨的家务事越来越像。
长子善却愚，相貌随母，不太像况历。
渐有传言起——这孩子其实是那个婢女跟自己老相好某小护卫的孩子，并非况历之子。
侧室们生的儿子却有既像况历又精明的。
储位之争，自此滋生。
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“况朝宗在世时，诸子之间仅是暗斗，未有明争。”
长子的储位还算稳固。
王砚道：“况朝宗这样精明，竟看不出长子不适合袭位么？”
看出来了。
况历将长子放到各处磨练，发现实在磨不出来，便搁置闲养。
长子唯有一项优点，他是况历的一堆儿子中，心肠最好的一个。
“即便况历，身在高位，亦有许多事不能自专。”
挺多人猜测，况历没改立其他儿子，是想讨大雍欢心，尊儒家礼法，立嫡立长。他别的夫人来历纷杂，唯有长子确系大雍女子所生。
长子十六七岁时，况历与彩彩王后便择重臣之女为其婚配，太子妃也是大雍女子。
显然况历打算绕过儿子，直接养孙子。
长子夫妇未孚其所望，两三载后，太子妃诞下嫡长孙。
况长孙异常聪慧，况历甚是疼爱，常带在身边教导。
岂料天有不测风云。
长孙十四五岁时，有商船受海寇攻击，被巡护船救回轸洲。长孙前往慰问，船中一名客商染上奇怪疫症，上岸后才发作。轸洲医师及时研制药方，隔开病患，疫症未扩。长孙却染上此症，众医轮流救治，仍无力回天。
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群医救治长孙时，况历一直在另一座宫殿坐着，未食未眠，待噩耗传来，况历许久未语，端坐至天明。
邓绪道：“这般早夭的子孙，史书往往美赞，或有怜惜之意。不过若有长孙在，轸洲不会后来那般局面。”
兰珏颔首。
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长孙夭亡时，况历已八十多岁。他极擅养生，一世甚少生病，精力旺盛，日常饮食清淡，喜蒸炖的海鲜与各样鲜果，平日不怎么饮酒，武功从无一日搁置。直到过世都未露衰朽之相。
这时各方势力已预测到太子储位未必稳固，皆揣测押注，岛上暗流涌动。
况历薨于九十九岁，传闻他临终时大笑：“吾此一生，幸也，盈也，如此岁数，更是盈而未满也，大好，大好！”
群臣哭问将来事，况历道：“不关吾事了，尔等看着办吧，吾且去也。”即含笑而逝。
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亦有野史写，况历快过世时，诸子已压抑不住，争斗起来。岛上刀山火海，杀得地动山摇，唯寝宫冷冷清清，一个侍候的人都没有。
「朝宗独在床上，无人知其何时逝」。
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兰珏初读这些时，唯觉深夜的档册库又空荡了几分，再随手抽出一本传奇小说翻开，又正好是况历故事的结局——
「耳边呜咽声渐渐地无了，朝宗只觉眼前云雾一片，广大殿中，剩他一人站着。他想，这是哪呢，我又在此作甚？忽听熟悉声音唤——
筐里仔，筐里仔。
他心里一清，眼前也跟着亮了，只见浩阔海面展着，无边无际。
是了，他想。
我不是来赶海的么，怎的睡过去了。
得赶紧捡海货，否则市集将关，卖不上好价钱了。
他寻觅篮筐，那声音仍在唤。
筐里仔，筐里仔……
他再一回首，竟站在海面上。
女子在光里对他笑，佯带嗔意。
“筐里仔，你发什么呆呀，我等你好久。”
况历心里再一亮，也跟着笑起。
“我这不是来了么，海锤。”」
……
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况历过世后，轸洲大乱。多年前，各国客商乘船前往轸洲，觉得此方诸岛仿佛金海环绕的仙山宝境，富足恒固，四季长青。待况历一无，这片仙境如海市蜃楼一般，骤然散做虚无，转化魔窟。
邓绪道：“家业总是败起来特别快。”
王砚道：“若把关键拆开，一节节看，又都算合理。”
彩彩王后和太子夫妇卒于况历之前，太子的另几个儿子不及长孙出挑，倒也算聪慧。只是况历过世时，他们年纪仍太小，尚无掌权之力，又无服人之姿，唯有太子妃的娘家做他们的后盾，很快被如狼似虎的叔父们合力灭之。
之后众子们开始缠斗争权。
老二和老五联合掐老三；四子浑水摸鱼，离间二哥五弟；老六趁众兄不备，做掉七弟八妹；小九再陡然出手，谋害小十和六兄……
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“况历的谋臣们史书读得不错，几族外戚在轸洲势力均衡，单哪一家都难翻起大浪。如此，待争位时，很难迅速筛出赢家。”
众子求胜，团聚势力，许以利益。落入弱势的几方缺少重臣支持，便拉拢寇匪。海商与临近诸国趁机介入，曾被封压的暗流污垢纷纷冒出。
岛上开始出现假货，海寇频繁劫掠商船，寻常客商不敢再来。轸洲诸岛朝着当年海寇窟的样式迅速堕落。
“实连海寇窝都不如。海寇亦有规矩章法，唯同一帮派盘踞一处。轸洲则成四海悍匪的窝点。世间能想到和想不到的龌龊营生，肮脏买卖，全囤在岛上。”
名义上掌权的是况朝宗次子的后人，实际不过挂名傀儡。轸洲成了寇匪的天下。
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兰珏拱手：“在下从档卷中所读多是况朝宗在世时的故事。朝廷镇服轸洲岛之事便不知详细了。”
邓绪道：“兰大人谦逊，征伐轸洲一段抛去用兵战术，无太多弯绕。就是后来着实闹得不像话，惊扰贡使与客商，朝廷出兵镇之。”
况历的长子一族被灭后，朝廷即收回敕封，随他们自去混乱。
“如兵部昔年所料，轸洲以商为本，况历一死，根本全无。诸岛无甚天然产出，地势未算险要，离我朝略远，发兵征抚，耗费良多，所获甚少。由是先搁置未理。”
岂料况历的儿孙们经年缠斗，自家越斗越弱，彻底变成匪寇傀儡。海寇越闹越厉害，竟专门袭击贡船，朝廷遂定下发兵。
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柳桐倚道：“下官困惑，往轸洲用兵，系定海宗侯爷为主帅。为何东海刘侯爷麾下的任庆将军会一同伐寇？”
邓绪道：“窝踞轸洲的海寇并非仅滋扰某一片海域，而是各处流窜。东海贡船亦遭劫掠。但为了一窝流寇，合两位侯爷麾下精兵过于隆重。由是仅从东海侯爷帐下抽调一支精锐南下辅助，领兵的是任将军。”
柳桐倚恍然。
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任庆这时已是东海侯爷帐下最出挑的战将。
他初到东海时，因此前都在边漠，不甚熟悉水战，挺多兵卒不服他。任庆身形硕长，容貌俊秀倜傥，小兵们便叫他“旱地葱”“干少爷”。
任庆也不在意，研读兵书，悉心学船战之术，渐令部下钦服。
宗侯亦是知晓东海侯爷帐下有此少年英才，点名调用。任庆便领战船南下。
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朝廷水师很快扫尽从轸洲岛出来游荡的海寇，唯攻打主岛时，略棘手一些。
“攻打轸洲岛那些事，诸位皆在传奇小说里看过不少。详细怎么打的，邓某亦不清楚，便不多说了。总之，确是任庆拿下了最要紧的王岛轸星岛。数年后，任将军因此被人构陷。”
朝廷拿下轸洲后，盘点财物，获不算丰。便有人质疑——轸洲曾是赫赫有名的海上金岛，况朝宗的后代再能败家，总还是要留点压箱底的东西，怎会仅这点财货？
“谣传诽谤，往往越传越离谱，愈编愈过头。传着传着，就传出什么轸洲还有一座秘岛，乃况家宝库。从况朝宗年轻时起攒下的金银珠宝及轸洲的兵器宝船全在这里。那些人说任将军找到了这座岛，匿而未报。唉，没想到如此荒唐的谣传竟真的害了任将军。”
众人皆随之叹息。
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兰珏记得松翰林的笔记中写，某次他又随封使团前往轸洲，使团中一位老大人委婉向况历道：“伯有此岛，更宜广兴教化，结姻世家，淑女贤嗣，绵盛千载繁华。”
况历大笑：“侥幸谋生，赚得几座小岛，些许家业，未敢求千载百世。此方今况某暂居，不知彼时归谁，料想必是豪杰。”
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王砚接话：“再接着就是都知道的事了——任庆与湖上老人素有交情。据说轸星岛地势险要，有挺多机关布置，是湖上老人帮任庆出主意破了机关，任庆才能迅速拿下王岛。任庆遭诬陷时，湖上老人也被牵连。如此连上曲泉石，又顺到而今的一串案子。今晚请佩之吃饭，正是为了理一理头绪，案犯搞出一串事情，真正目的在何处？”
曲泉石的悬案？任庆和湖上老人的冤屈？漕粮案的漏网之鱼？
还是，传说中的大宝藏？
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兰珏端坐饮茶，暗暗纳闷。
邓绪王砚想知道况朝宗的秘闻，大可从皇上那里讨道密旨，请一两位掌管密卷明面上职务不高的老大人细说，所获肯定比他这各处乱看添上猜测的讲述要详尽得多，偏偏要把他摁在这席面上讲故事。兰珏隐有些不太妙的感觉。
仿佛回应他揣测般，邓绪忽地叹了口气：“案情太广，连户部都在留意此案。棘手哪。一跟他们牵扯上，事必多生拐绕。”
王砚轻笑：“上三部的财神爷，民生之计，首要尊贵。吾等不能比也。还以为邓大人跟他们关系好。”
邓绪呵呵一声：“刚被驳。”
王砚挑眉：“下官冒昧了，邓大人该不会跟我们尚书老大人遭驳的是同一件事吧……”
邓绪笑道：“本寺硬蹭在王侍郎的酒桌上，还能是因为别的事么？”
气氛烘托至此，兰珏本应询问一句究竟何事。
但，他浮着知情识趣不会乱打听的微笑，只不开口。
张屏沉默吃菜，柳桐倚饮茶，一直吃菜的冯邰却停筷问道：“莫非因案件需调阅京郊户档？”
邓绪道：“这事直接请冯大人帮忙即可，岂至于被卡。唉，桌上没外人……”
兰珏心里咯噔一声，顿时想起身一拱手——兰某就是外人，不便多听，先告辞了！
可邓绪早已流水般道：“邓某就直说了。这回的案子牵涉深广，需去南边一访。刑部应亦如此思量，陶大人上书请旨比我们大理寺还早些。不知怎的户部听说了这事，进言曰，春耕之季，万物孕养时，下江南查案，将滋扰地方与百姓，不利于民生。”
王砚唏嘘：“我们尚书大人心系此案，上书时更自请由他老人家亲去江南查。”
邓绪肃然拱手：“以陶老大人之尊，尤此躬亲，实下官楷模。”
王砚道：“下官亦深切感动，羞惭不已。说来全因王某这等属下无能，才令尚书大人欲亲自查访。更没想到户部拿此事说话，曰以我们尚书大人之尊，前往江南，一路惊动，不能想象。沿途忙于接待，必疏忽春耕，若今年百姓收成减少，都是我们的责任。”
邓绪接话：“实不相瞒，邓某知道陶大人第一番请旨被驳，便呈本御前道，大理寺可微服暗访，机变行事，如此便不会打扰地方。”
王砚淡淡道：“我们尚书大人也又递了奏本，说他老人家可像兰侍郎这般，告假数月，仅因喜爱江南春色，随兴一游。不住官驿，无需护卫，一切开销，皆他老人家自掏腰包。”
冯邰抬袖：“陶尚书与邓大人竟为公务奉献如斯，冯某钦佩至极。”
邓绪还礼：“惭愧惭愧，邓某岂敢当此。陶尚书那篇奏章据说近万字，书尽臣心，字字忠勤，圣上读之，龙心甚感。”
王砚再唏嘘：“若没有文修意那厮继续作梗，我们尚书大人说不定已得圣上恩准，此刻将往江南了！”
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兰珏顿时明悟。
朝中奏章公文第一人，当属陶尚书。篇幅可长可短，笔势有收有放，最重要是篇篇发乎肺腑，字字情蕴其中，纵短素公文，亦真切动人。连以章华雍容著称的云太傅尤有不如。兰珏着力打磨过公文功夫，行文绝无阻滞，词句严合规范，自觉与陶尚书奏本相比，仍差距甚多。
这些年王砚到处抢案，刑部往往占据上风，与陶尚书的笔上功夫不无关系。
大理寺、京兆府和御史台常道，不怕小王恃强，只恐老陶递本。
没想到这回撞了户部。
放眼六部，能在奏本公文上与陶尚书大战三百回合的，户部文侍郎排在首列。
文侍郎与兰珏一样探花出身，更和兰珏的大舅子、柳桐倚之父柳知同榜，亦是贵胄子弟，祖上乃跟着太祖皇帝打天下的武将。文侍郎的外公家姓邹，系赫赫有名的瀚海书局东家。文侍郎幼时常待在外公家，油墨堆里泡大，结交无数文士，笔功自不用说。科举时，若非遇到柳知，应就是那一榜的状元。又因他与柳知都出身太高又年纪太轻，朝廷为示公平，取一清寒学子为榜眼，文修意做了探花。
虽说这个当探花的过程和兰珏的际遇略有些相似，文修意入朝后却与兰珏完全不同，一路顺风顺水。他年长兰珏数岁，在朝中仍属青壮臣子，行文却极其老熟，能柔能犀，可清可艳，笔战时尤为狠辣。
这回杠上陶尚书，想是一番酣畅淋漓的龙虎斗。
以兰珏品评，单按行文论，陶尚书毕竟年长文侍郎许多，落笔就是至境，品格已臻天成。文侍郎则擅寻对手弱点破绽，攻势毒辣，正杠陶尚书，未必能赢。但他有户部加成。兰珏猜测，文侍郎应是紧抓春忙时节扰民这一项，力胜陶周风和打算溜边摘桃的邓绪。
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果然，王砚叹息道：“文侍郎一篇雄文，力陈以我们尚书老大人之尊，不适合行微服之举。首先，他老人家悄悄出京，又不明言缘故，必引起地方上诸多猜测，官员惶惶则民必不安；再则，若有些大胆的匪寇，欲对他老人家行些不轨之事，当地的衙门将背怎样责任？另还加上那些这些这些那些的事，总之，按他的结论，尚书大人微服，或比正式巡查更惊扰地方。”
邓绪又接话道：“某便进言，那么即由我们大理寺来查么，邓某一向暗访惯了，肯定不惊扰。文侍郎说，他以为还是会惊扰。”
王砚冷笑：“最无奈是这厮竟还讲玄学，说什么盛春时节，滋养之季，我们刑部这样的秋肃衙门，跑去江南鱼米之地，恐会影响农田气感。感应到我们身上的肃杀之气，飞鸟兢兢，鱼游不欢，稻谷不敢抽穗，油菜不爱开花，连老母鸡都少下蛋了。”
兰珏笑道：“此话过了，以墨闻兄的风流人品，往江南一游，必是蜂蝶阵阵扑面来，唯愁驱不散也。”
众人皆笑。
邓绪接道：“邓某亦向圣上进言，非有意惊扰地方，实是而今显然有人刻意作祟，桩桩件件新案，发在京郊，暗合江南旧事，案犯恐非一人，亟需速速查清。”
冯邰颔首：“文侍郎所言有合理之处，但若耽搁查案，令凶徒有机会滋生更多事端，将更多不利。”
邓绪道：“冯大人所言极是，陶尚书与邓某皆如此上禀。文侍郎便说，他有个折衷的办法。春忙之时，更亦抚慰地方，可由户部去江南抚民，顺便代我们查查线索。”
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柳桐倚轻声道：“下官听说，文侍郎早年在南方，曾参与解开过许多谜案……”
王砚再冷笑：“姓文的一番折腾，为的是什么？难道真心想替朝廷省点差旅费？他早就等在这里。呵呵，多年前破案的是他么？在户部金山银海里游腻了，琢磨去江南品品新茶忆往昔？这是拿我们刑部的公务当踏青了。”
邓绪摸摸下巴：“不过，邓某以为，文侍郎这个折衷的提议，亦有合理之处。案犯频频布局，像有意把线索引往江南，若刑部与大理寺立刻下江南，或中了案犯预留的圈套。若我们也来个出其不意，既令案犯猜不到路数，又不多扰地方百姓，使户部与文侍郎无话可说，则各方皆美也。”
王砚抱拳：“邓大人思虑周到，下官佩服！”
冯邰沉稳道：“以邓大人之意，即是去江南的人选，需在刑部大理寺之外择之？”
邓绪微笑轻叹：“惜冯大人身系京畿重任，无缘请动。”
冯邰道：“大人谬赞。巡察之事，系御史台所长。”
王砚道：“确实算他们分内的职责。但按文侍郎的雄文，御史台出人跟我们刑部或大理寺去查区别不大，都得吓到江南的花花草草老母鸡。吏部也去不得，他户部亦不能去，万一地方上以为他们是去考绩或查帐的，比见我们吓得更厉害。”
冯邰颔首。
邓绪道：“如王侍郎所言，本寺便想，如此计议，何人去得这盛春江南，天下第一财库，鱼米之乡，诗书之地，文昌之所？”
张屏眨了一下眼。
兰珏脊背一寒，王砚、邓绪和冯邰一起向他看来。
王砚满眼甜蜜：“佩之呀……”
邓绪面绽桃花：“兰大人。”
兰珏抬袖：“几位大人，兰某现身负侍奉殿下之责，战战兢兢，实难助几位大人想出合适人选……”
邓绪摆手：“兰侍郎，邓某是个直人，更不敢在礼部面前卖弄含蓄，就点题明说了。当下放眼朝中，去江南人选，当推兰侍郎。”
兰珏赶紧道：“大人抬举，休要打趣下官。玳王殿下正在念勤乡，天亮下官便需赶回侍奉。”
邓绪缓缓道：“本寺听闻，冉老大人向陛下请旨，继续教导玳王殿下，陛下已恩准。”
“下官仅告假一月，偷闲多日，耽搁许多公务，亟待向尚书大人请罪。”
“兰侍郎亲往江南，敦抚教化，激励学子，仇尚书必欣然也。”
“下官愚钝，恐难当此重责。”
“兰侍郎当不得就没人能当了。”邓绪再笑，“我知如此十分为难兰大人。但唯有劳动兰大人，方能速解此案。”
王砚亦道：“佩之就莫要推辞了。邓大人与我们刑部被户部怼着，去不了江南。能去江南的大都不会查案，更不晓得此案详细，这般要案，也不宜让他人知晓太多。唯有你，一直帮忙参详案情。去江南是为兴文教，督学政，春风暖雨，雍雍和乐，江南的庄稼果木花草鱼虫必皆大欢喜。如此一职，舍佩之其谁？”
邓绪拱手：“兰侍郎，拜托拜托。”
兰珏苦笑：“兰某着实不懂查案。”
邓绪豪气道：“兰侍郎无需担心，你此行乃为下届科考激励江南学子。侍郎自己便是典范，本寺还可借个新科状元给你，助兰大人激发学子们更深体悟。”
柳桐倚起身，深深一揖。
王砚道：“小柳断丞又是佩之内侄，邓大人此番安排可谓贴心。只是柳断丞出身显贵，恐清寒学子觉得高不可攀。”
邓绪笑道：“那就多带一个，邓某多嘴一句贵部公务。张知县刚被罢官，现在刑部挂职，此案他一直在跟，随兰侍郎江南走一趟，王侍郎应没什么意见吧？”
张屏再眨了一下眼，亦与柳桐倚一般起身行礼。
王砚爽快一笑：“好极，还是邓大人安排周到，便如此议定！”
如此议定？本部院答应了么？！我怎么不记得？
兰珏再苦笑：“兰某……”
邓绪举杯：“兰大人，多谢多谢！邓某不擅言辞，都在酒里了。”
王砚亦举杯：“极是极是。”
冯邰跟着擎起不知何时已注满的酒盏。
三杯同至兰珏面前，兰珏只得抬盏。
四杯一碰，泛起江南湖水般的涟漪。
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宴散，天又将明。
邓绪冯邰先各自回房，王砚道：“佩之留步，我还有几句话请教。”
张屏与柳桐倚告退离去，王砚摒退左右，一揖：“跟佩之赔个不是。老邓着实是临时到的，我也意外，查案急迫，并非有意合伙算计你。若你气恼，我站着不动，任你捶便是。”
兰珏道：“兰某托墨闻兄与邓冯两位大人之福，得了个预备钦差的美职，如若能成，平生履历，幸添光鲜一笔，实应多谢墨闻兄成全。”
王砚笑：“看来真的恼我了，可我着实觉得这件事与你合适。另外，我也是刚知道，仇尚书已在朝会上递本，请六部皆按历朝旧制，复设左右侍郎。”
兰珏心中稍一顿。
仇尚书往年在他任一向稳重，从未做过惊人冒尖之举，没想到乍任尚书，尽显锋锐。
按历朝之制，六部确实皆应有两位侍郎。本朝系先皇节俭，且各部尚书亲理本部事务，由是朝中所谓上三部，即户部、吏部、兵部乃双侍郎，而下三部，礼、刑、工皆是一位侍郎。
仇尚书择此时递本，不消说，必是拿他兰珏告假，部中公务有耽搁为由。
兰珏推测，仇大人此议，刑部工部未必附和。王砚地位暂无可动，工部侍郎剧繁亦是世家出身。皇上若准此奏，恐怕只会在礼部增设一位侍郎。
兰珏微笑道：“如此甚好，吾离京多日，唯恐耽搁要务，十分罪过。多一同僚，必更周全。”
王砚颔首：“是啊，如果刑部多个替我分公务的，有需外出查的案子，我更能放心查，说不定功劳更多。”
兰珏再笑，深知王砚之意，方才酒桌上，邓绪透露，冉老大人请求继续教导玳王。之前老大人送书卷，递叮嘱，隐已露意。如此兰珏理当顺水推舟离开念勤乡，可仇尚书又刚提议恢复左右侍郎，他立刻返京，好似之前有意怠慢新上司，当下又心虚迫不及待回部稳住位置一般。左右尴尬。竟真的是做这个代邓绪王砚查案的幌子钦差最合适。
王砚又道：“对了，我听闻，仅是听闻，不保真哈。因是两江麒麟地，出巡的钦差排场不能低，皇上若点你去江南，起码正三品的仪仗，说不定能上到二品，如此我见了兰大人，必得行礼了。”
连……行仪事项都已在商议了？
兰珏暗暗一叹，事既不由己，唯随遇而安罢了。
“墨闻兄玩笑。想要我带几斤酥果几坛酒，还请直说。”